起案から上市まで一貫して携わりたい

高校時代に薬剤師という職業に興味を抱いたことが、私の出発点でした。大学での学びを直接活かせる職業とは何かと考えたときに頭に浮かんだのが薬剤師だったのです。ただ、自分が薬剤師に向いているかどうかはまだわからないので、大学では、3年生で薬剤師と研究職のどちらかを選べるコースに入学しました。その結果、研究の面白さに気がつき、研究職の道に進むことにしました。

ただし、薬剤師コースでの学びは私に大きな気づきをくれました。それは大学病院の薬剤部で実習したときのことです。そこで目にしたのは、生まれながらに難病に苦しんでいる患者様。適切な治療薬がないため、人生のほとんどを病院で過ごされている方もいらっしゃいましたし、私たちが目を背けたくなるような現実がこの方にとっての日常なんだということに、ひどく心が痛みました。
このときの体験が、アンメット・メディカル・ニーズ（未充足の医療需要）の領域で創薬に挑みたいとの志につながりました。私にとっての原点です。

希少疾患の創薬に取り組んでいる製薬会社は多くありますが、私がこだわりたかったのは、自分が起案から上市まで一貫して携われることでした。その点大企業は業務が細分化されているため、企業規模の点で日本新薬なら希望をかなえやすいのではと考えました。
何よりも日本新薬は、低分子医薬品や核酸医薬品など複数モダリティで上市した実績を持っており、しかもブロックバスターになっている薬もあります。希少疾患領域における複数の創薬モダリティでは、国内で先駆的な立場にあるといってもいいでしょう。
なぜ日本新薬はそれが可能だったかというと、苦しんでいる患者様を救いたいという強い想いと同時に、事業性に対する正しい判断も両立できているからだと思います。それは会社が長い年月で培ってきた揺るぎない姿勢なのでしょう。大学病院で出会った患者様の姿を思い浮かべながら、自分が希少疾患の創薬に挑戦するならこの環境しかないと考え、日本新薬に入社しました。迷いはありませんでした。

目標に向かって歩みを重ねていく

入社して配属されたのは、茨城県つくば市にある東部創薬研究所でした。ここでは主に核酸合成や核酸配列設計などの基盤技術を活かした創薬研究を推進しています。核酸医薬品は当時の私の専門領域ではなかったものの、社会人になったことを契機に新たなモダリティを学んで次世代の創薬に取り組むことが成長につながると考え、自ら配属を希望しました。核酸医薬品で治療できる可能性がある疾患は多数あり、いずれ多くの核酸医薬品が市場に登場するとみられています。1年目から学ぶことで、自分の強みにできるはずだと考えました。
低分子医薬品の探索研究ではまず標的に作用するヒット化合物を見つけてきて、化合物を何百、何千と合成・検証しながら最適化していく流れで創られます。それに対して核酸医薬品では、生体におけるDNAやRNAの情報さえあれば、大規模なスクリーニングをしなくてもヒット化合物を見つけられるため、スピード感をもって創薬に取り組める点が魅力です。

東部創薬研究所には3年間所属し、研究に打ち込みました。その間、何か大きな成果を上げられたかというと、決してそうではありません。創薬という仕事においてはそれが当たり前です。
では何がモチベーションなのでしょうか。最終的な上市を目標とすると、想いを維持することは難しいでしょう。ですから私は研究を進める中で目の前の小さな目標を一つひとつクリアすることをモチベーションとしていました。仮に実験の結果がネガティブだったとしても、それを次に活かすことで、成功に一歩近づきます。その繰り返しによって最終的な目標である上市に近づいていくと信じています。
当たり前のことかもしれませんが、どんなに大きな目標であっても一歩一歩の積み重ねであるし、その一歩に本気で打ち込むことが重要だと考えています。ですからどんなに小さな目標であっても、乗り越えられたら本気で喜んでいます。

入社時に考えていた核酸医薬品の専門知識を身につけ、自分の強みにしたいという志は、ある程度かなえられたという実感がありました。低分子医薬品との課題の違いについても理解できたと思います。
4年目には東部創薬研究所から本社に隣接する京都の研究所に異動となりました。配属先の創薬戦略部起案戦略課は新しいテーマ起案に力を入れており、自分で創薬の最初から最後まで手がけたいとの志で入社しましたから、まさに創薬のスタート地点に立てることにワクワクしました。社員一人ひとりの想いやビジョンに寄り添ってくれるのは、日本新薬の素晴らしい点です。

定着した「全員起案」の仕組み

創薬戦略部起案戦略課のミッションは、新しいテーマの起案に留まらず、研究所全体の戦略立案を担うことです。私は核酸医薬品の連続的な新規テーマの創出につながる新規技術プラットフォームの構築とそれを生かしたテーマ立案などに取り組んでいます。
現在の技術だけではニーズを満たせない希少疾患は多く存在します。ただ核酸に関する新しい技術は次から次へと誕生しており、それらをしっかりと取り込んでいくことで当社が挑戦できるフィールドは広がり、核酸医薬品の創薬力を強化できると考えられます。弊社では新規テーマ起案に関しても研究員一人ひとりに裁量が認められており、取り組みを通じて自分なりの存在価値を発揮したいと考えています。

京都に異動して、まずは外部環境の分析を行いました。今もお話ししたように核酸医薬品の新しい技術は海外のベンチャーやアカデミアも含め、どんどん生まれています。その中で他社がまだ取り入れてなく、同時に有効な新規物質としての確度が高いものを、特許から調べたり、自分で分析を行ったりしながら、見つけ出そうとしています。もちろん簡単な話ではないのですが、この中に日本新薬の次代の柱となる“鉱脈”が絶対に隠れていると確信し、取り組んでいます。
大切なのは目的と手段を見誤らないことです。日本新薬は中規模の製薬会社でありながら低分子医薬品、核酸医薬品、遺伝子治療と複数のモダリティを持っています。しかし、これらはあくまで手段に過ぎません。目的はあくまで希少疾患に悩む患者様のニーズにお応えすることなのです。
“鉱脈”を探す中、常に私はニーズに立ち返り、こういう希少疾患の患者様がいるからこういう技術が必要だという視点にこだわり続けています。その新しい技術が患者様を救うことにつながるかという観点が重要であると、私は信じています。

私自身、新しいテーマのことは常に頭のどこかで意識していますが、実はこれは特定の研究員だけでなく、探索薬効部門に所属するすべての研究員が取り組んでいることです。これが日本新薬の“全員起案”の姿勢です。
単なる掛け声ではありません。アイデアは所定のシートに記入され、その領域に強い専門研究員が意見を記入してフィードバックやそのアイデアを検証するための実験をサポートする仕組みになっています。また、本人の承諾のもとで研究員の誰もがいつでも見られるように公開されています。時には似たようなアイデアが公開されることもあり、そのときは研究員同士が連絡を取り合って「一緒にやってみようか」とコラボレーションが生まれます。もちろん一定の条件をクリアすれば、正式にプロジェクト化もされます。
こうした仕組みがカルチャーとして根づいているからこそ、「全員起案」も可能なのでしょう。素晴らしい風土だと、誇らしく思っています。

「やったらええやん」の文化

テーマ起案って、とても苦しいんです。創薬のスタートですから、ここがブレると創薬そのものがブレてしまいます。臨床での成功確立を上げるためにも、起案の段階でとにかく考え抜くことが重要です。
1つ頭に浮かんでも少しでもダメだと思ったら次のアイデアを探し、それを延々と繰り返すうちにやっと光るものが見つかった瞬間は、本当に嬉しいですし、やりがいを感じます。そして研究開発のステップを通じてそのアイデアが正しいものだったかを検証するのは、まさに答え合わせ。はるか遠くの上市という目標に向けて、“自分なら絶対にできる”と信じて進んでいきます。

将来の目標は、入社前から変わっていません。自分で見つけたテーマをプロジェクト化させ、非臨床試験、臨床試験を経て、薬が世の中に出ていくまで見守りたいというのが目標です。

現在は、外部環境調査を踏まえて着目した技術の基盤構築に取り組んでいる段階です。この技術が確立し、水平展開をすることで複数の創薬プロジェクトを走らせることを目指しています。

創薬に挑戦したいと考える方は、自分で新しいモノを生み出すことに熱い想いを持っている方だと思います。日本新薬はそうした熱い志があるならどんな挑戦でもさせてくれる会社ですし、成長の機会も与えてくれます。
私の上司は「やったらええやん」が口癖です。夢に挑戦できる会社ですので、ぜひ多くの方に想いを遂げていただけたらと考えています。